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Ce que l’on sait de la souche mutante du coronavirus identifiée au Royaume-Uni
Une variante du Covid-19, qui se transmet « bien plus facilement », est à l’origine d’un pic de contaminations outre-Manche. Les pays européens ont mis en place, dès dimanche, une barrière sanitaire, limitant drastiquement les déplacements.
Par L'Obs avec AFP
Publié le 21 décembre 2020 à 08h48
Mis à jour le 21 décembre 2020 à 09h58
Plus de 16 millions de Londoniens et d’habitants du sud-est de l’Angleterre se sont réveillés confinés dimanche 20 décembre. L’apparition au Royaume-Uni d’une nouvelle souche du coronavirus beaucoup plus contagieuse que les autres inquiète les épidémiologistes et a, dans l’immédiat, amené plusieurs pays à suspendre les vols en provenance du territoire britannique.
« L’Obs » fait le point sur cette variante du Covid-19, considérée comme pouvant être 70 % plus contagieuse que la précédente.
Quand est apparue cette mutation ?
Le Premier ministre britannique Boris Johnson a annoncé samedi le reconfinement de Londres et du sud-est de l’Angleterre dès dimanche, portant un coup de grâce aux retrouvailles de Noël, pour tenter de juguler une envolée des contaminations attribuée à une nouvelle souche du nouveau coronavirus.
« Il semble que cette propagation est désormais alimentée par une nouvelle variante du virus », qui se transmet « bien plus facilement », a déclaré le Premier ministre lors d’une conférence de presse. « Rien n’indique qu’il est plus mortel ou qu’il cause une forme plus sévère de la maladie » ou qu’il réduit l’efficacité des vaccins, a-t-il toutefois ajouté.
Le conseiller scientifique du gouvernement britannique, Patrick Vallance, avait déclaré samedi que cette nouvelle variante du Sars-CoV-2, en plus de se propager rapidement, devenait aussi la forme « dominante », ayant entraîné « une très forte hausse » du nombre des hospitalisations en décembre. Il pense qu’elle a pu apparaître mi-septembre à Londres ou dans le Kent, dans le Sud-Est du Royaume-Uni.
« Le groupe consultatif sur les menaces nouvelles et émergentes des virus respiratoires (NERVTAG) considère maintenant que cette nouvelle souche peut se propager plus rapidement », a déclaré le médecin chef de l’Angleterre, Chris Whitty, dans un communiqué.
Cet avis s’appuie sur le constat d’une « augmentation très forte des cas de contamination et des hospitalisations à Londres et dans le Sud-Est, par rapport au reste de l’Angleterre ces derniers jours », dit le professeur de médecine Paul Hunter, de l’Université d’East-Anglia, cité sur le site de Science Media Centre.
« Cette augmentation semble être causée par la nouvelle souche », a-t-il ajouté en se référant aux informations fournies par les autorités sanitaires. Pour autant, « rien n’indique pour le moment que cette nouvelle souche cause un taux de mortalité plus élevé ou qu’elle affecte les vaccins et les traitements, mais des travaux urgents sont en cours pour confirmer cela », ajoute Chris Whitty.
En quoi est-elle plus contagieuse ?
L’information « sur cette nouvelle souche est très préoccupante », selon le professeur Peter Openshaw, immunologiste à l’Imperial College de Londres, cité par Science Media Centre. Notamment parce qu’« elle semble de 40 % à 70 % plus transmissible ».
« C’est une très mauvaise nouvelle », renchérit le professeur John Edmunds, du London School of Hygiene & Tropical Medicine : « Il semble que ce virus est largement plus infectieux que la souche précédente. »
La nouvelle souche porte notamment une mutation, nommée N501Y, dans la protéine du « spicule » du coronavirus, la pointe qui se trouve à sa surface et lui permet de s’attacher aux cellules humaines pour les pénétrer.
Selon le professeur Julian Tang, de l’Université de Leicester, « cette mutation N501Y circulait déjà sporadiquement bien plus tôt cette année en dehors du Royaume-Uni, en Australie en juin-juillet, aux Etats-Unis en juillet et au Brésil en avril ».
« Les coronavirus mutent tout le temps et il n’est donc pas surprenant que des nouveaux variants du Sars-CoV-2 émergent, rappelle le professeur Julian Hiscox, de l’université de Liverpool. Le plus important est de chercher à savoir si ce variant a des propriétés qui ont un impact sur la santé des humains, les diagnostics et les vaccins. »
Sur sa page Facebook, le généticien français Axel Kahn a rappelé qu’à ce jour, « trois cent mille mutants de CoV-2 ont été séquencés dans le monde ». « Plus il y a de virus produits, donc de personnes infectées, plus il y a de mutations aléatoires et plus grande est la fréquence de mutations avantageuses pour le virus », relève encore le professeur Axel Kahn.
Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), outre « des signes préliminaires que la variante pourrait être plus contagieuse », la variante « pourrait aussi affecter l’efficacité de certaines méthodes de diagnostic », là aussi selon « des informations préliminaires ». Il n’y a, en revanche, « aucune preuve d’un changement de la gravité de la maladie », même si ce point fait aussi l’objet de recherches.
Le vaccin reste-t-il efficace ?
Les experts de l’Union européenne sont arrivés à la conclusion que les vaccins actuels contre le coronavirus restaient efficaces face à cette nouvelle variante du Covid-19, a annoncé dimanche soir le gouvernement allemand.
« D’après tout ce que nous savons à l’heure qu’il est et à la suite d’entretiens qui ont eu lieu entre les experts des autorités européennes », la nouvelle souche « n’a pas d’impact sur les vaccins » qui restent « tout aussi efficaces », a déclaré le ministre de la Santé Jens Spahn.
Invité d’Europe1 ce lundi 21 décembre, le ministre français de la Santé Olivier Véran est allé dans le même sens et a assuré qu’il n’y a « pas de raison de penser que les vaccins seraient moins efficaces ».
Quelles sont les mesures prises par les pays européens ?
La confirmation de la contagiosité de cette souche a convaincu les autorités britanniques de décréter un reconfinement de Londres et d’une partie de l’Angleterre, soit l’isolement au total de 16 millions d’habitants.
L’OMS a appelé ses membres en Europe à « renforcer leurs contrôles ». Hors du territoire britannique, une poignée de cas ont été rapportés au Danemark, ainsi qu’un cas aux Pays-Bas, selon l’OMS.
L’agence européenne de contrôle des maladies (ECDC), qui inclut une trentaine de pays dont les membres de l’UE et le Royaume-Uni, n’a, elle, « pas exclu » que la variante circule en dehors du territoire britannique.
Plusieurs pays européens, dont l’Allemagne, la France, l’Italie et l’Irlande, ont annoncé la suspension de leurs liaisons avec le Royaume-Uni. Berlin prépare aussi des restrictions de liaisons aériennes avec l’Afrique du Sud, où la même souche du virus a été observée.
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